李振藩於1940年十一月生於美國舊金山的唐人街，父親李海泉是著名粵劇丑生。李振藩在家中排行第四，上有兩姊、一兄，下有一弟。粵劇四大名丑之一的李海泉，於1939年偕妻子何愛瑜及三個子女，從香港遠赴舊金山唐人街演出粵劇。

1940年十一月底，在當地的東華醫院（Chinese Hospital）生下四子，取名李震藩，為「震驚藩邦」之意。後因避諱其祖父名字裡有「震」字，故把「震」改為「振」，名為「振藩」。翌年，才僅三個月大李振藩，就曾在舊金山當地拍攝的粵語片中亮相。二次大戰結束後，李振藩跟隨父母返回香港。

1949年，入讀德信學校，及後再轉讀喇沙書院。李振藩自幼時身體孱弱，其父為了強健四子的體魄，在他七歲時，便教其練習太極拳，以鍛煉身體。

1948年後，他以藝名李鑫的童星身分，客串參演了三部電影演出。1950年，首次使用李小龍的藝名，參與演出多部電影演出，頗獲好評。

中學時期，李振藩曾因打架及曠課被趕出校，而轉到他校繼續就讀。1955年，十六歲的李振藩重返校院時，到油麻地利達街拜葉問為師，學習詠春拳。但因詠春練習單調而放棄。

後因一日在街頭與流氓打架，使出一招詠春的日字衝拳擊倒對方，而重新回到詠春門下。半年後，葉問搬遷到較遠的李鄭屋邨一地，故大都由曾習西洋拳的師兄黃淳樑授業練習。此外，他還練過洪拳、白鶴拳、功力拳、蔡李佛、太極、譚腿、少林拳、戳腳、節拳等。

1957年，李振藩奪得香港校際拳擊比賽少年組的冠軍。此外，他還酷愛跳恰恰舞，少年時期，曾獲全港恰恰舞邀請賽冠軍，還曾在電影裡秀過舞技。據聞，他的恰恰舞，是位名叫Terry的菲律賓人所教授的。

1959年五月，李振藩由於喜常與人爭鬥，以致對學習成績不佳，家人決定將他送往出生地美國求學。

1960年上映的《人海孤鴻》，是李振藩離港赴美求學前，參與演出的最後一部粵語片。到了美國，李振藩以洋名 Bruce Lee，先進入西雅圖愛迪生技術學校（Edison Technical School）就讀，後考入西雅圖華盛頓州立大學攻讀。

在該校主修哲學，他副修了包括心理、戲劇等的各種科目。1962年四月，就讀大二期間，他租用了校園停車場的一個角落，掛起了「振藩國術館」的招牌，邊教邊刻苦磨煉，武技大有長進。他曾到華盛頓當地的一所中學 Garfield High School 做工夫示範，而結識了一個小他五歲的女孩琳達·艾瑪麗(Linda C.Emery)，琳達後來亦就讀西雅圖華盛頓州立大學，向他學習功夫，最後成了他的太太。

1964年，他應邀出席美國加州長堤國際空手道錦標賽（Long Beach Karate Tournament）作表演。他被電視劇《蝙蝠俠》製作人威廉·多茲爾（William Dozier）賞識，邀請試鏡。

1966年四月底，李振藩與美國廣播公司簽訂了三十集電視劇《青蜂俠》Green Hornet的演出合約，以藝名 Bruce Lee 擔演配角「加藤」（Kato）。其後，又以「加藤」的角色演出了三集《蝙蝠俠》及在他片裡客串演出。

1967年七月，李振藩正式在洛杉磯中國城的振藩國術館（Bruce Lee Martial Arts Studio），確立了其武道哲學為「截拳道」（JEET KUNE DO）之名稱，這是李小龍最後親自開館授徒的武館。

在早期，李振藩在洛杉磯教的主要是詠春功夫。後來，他開始融入一些全新的內容，將格鬥哲理運用於技擊之中。此時，他的技擊術開始變化，但這種變化，並非簡單地增加或混合某些不同的技術、方法和結果，而是使技術變得更富效率且更符合哲理。

攔截，是李振藩技擊術的基礎，他從實戰出發，以中國武術詠春拳之拳法為技術基礎，吸收世界各派系搏擊術。他認為主動的以攻為守的攔截，可運用多種方法去實現，可作為一種積極的防禦方法，這意味著，在對手進攻之當時，或進攻之前阻止他。因而，攔截成為截拳道的首要技擊原則之一。

他更以武入哲表示，創立截拳道武道哲學，旨在指引人走上自我解放、思想解放、心靈解放的自由之路。李小龍這種武術觀念，雖具務實的武術思維與實戰概念，但並未具體落實，建立出一套具有完整訓練體系，與專有攻擊技術的特殊武術方式，可供後人學習並檢視。

1968年，李振藩再次參與電影工作，先後在甸馬田 (Dean Martin)主演的特務片《風流特務勇破迷魂陣》The Wrecking Crew，及安東尼·奎恩 (Anthony Quinn)主演的電影《春雨漫步》A Walk in the Spring Rain 擔任動作指導。

1969年公映的電影《醜聞喋血》Marlowe，是李振藩在成年時期首部參演的作品，劇中他飾演反派角色。1970年，他於電影《血灑長街》（Bloodbath on Long Street）擔演個小角色。

1970年，李振藩曾以民初時代為背景，創作了中國武俠片電影劇本《無音簫》，並成功覓得美國影星詹姆士·柯本 (James Coburn)允諾合作，但因他回港拍攝《唐山大兄》而擱置。

1970年代，邵氏兄弟曾透過李振藩的好友小麒麟，接洽邀他回港拍片。但當時，他提出影片製作成本，不能低於六十萬港元、要擔任影片的武術指導、有權修改劇本，以及由他邀請的外國演員要以美金支薪等要求，令邵氏高層無法接受，最終合作未能成事。

其後，邵氏行政總裁鄒文懷，因不滿薪金制度離職出走，另組嘉禾電影，並派導演羅維的太太劉亮華，到美國邀請李振藩回港發展。李振藩回港後，以李小龍的藝名，先後拍攝五部電影，和一部共有三十七集的電視劇《返回故鄉港》：

1971年的《唐山大兄》，是李小龍旅美回港後所拍的第一部影片。他在片中，迅猛的三腳迴旋連環踢、凌空飛腳以及高亢的嘯叫等武打噱頭皆極具個性，令觀眾如癡如醉，功夫熱潮因而掀起。該片創下了香港開埠以來的電影最高票房紀錄，達到三百萬港元。

當時粵語片正陷於低潮，幾乎停止生產。他替羅維拍《唐山大兄》及《精武門》，原版都是國語對白，後來嘉禾重新發行才配上粵語。

在此形勢下，李小龍憑藉著一身好武藝與個人銀幕魅力，不僅在七十年代初期掀起一股電影熱潮，將觀眾拉回戲院中，讓衰退的香港電影工業重新找到一線生機，使嘉禾公司奠定基礎，亦使「功夫片」復甦，賦予新的面貌與活力。

李小龍在1972年的《精武門》片中飾演霍元甲弟子陳真，片中李小龍不使用蹦床等輔助工具及替身，且首次將雙節棍搬上銀幕，自此成為了一大經典。該片票房收入超過四百萬，位列當年賣座港產片的亞軍。此後，他的電影舉世震撼，身價也因而百倍，在國際影壇上急速竄起。

李小龍後來與嘉禾公司合組了協和公司， 1972年的《猛龍過江》他是唯一部自編自導自演的影片。該片主要的打鬥場景，被安排在義大利羅馬的鬥獸場，成為香港電影史上第一部遠赴歐洲取景的影片。該片在台灣上映時，創有史以來的最高票房記錄，並獲得台灣第十一屆金馬獎的優等劇情片獎。

1973年，李小龍與美國華納公司合作拍攝《龍爭虎鬥》，首次在好萊塢電影中第一次擔任主角，從而使李小龍一躍成為世界級國際影星。片中，李小龍展示出少林齊眉棍、菲律賓短棍、雙節棍等絕技，但李小龍曾於1973年五月十日，在拍攝本片時，於戲場內昏迷。

早在1972年的秋季，李小龍就開始著手創作及拍攝《死亡遊戲》。講述一位武術強者，為了奪得傳說中的稀世珍寶，而獨闖七層寶塔。經過一輪惡鬥後到達塔頂，卻只換來一句古老的謁語：「生是一個等待死亡的歷程」。但在完成進軍好萊塢夢想，演出《龍爭虎鬥》的大前提下，此影片僅完成了約三分之一的鏡頭。

1973年七月二十日晚間，李小龍於紅顏知已港星丁佩，位於筆架山道67號碧華園3樓A2座的寓所家中，頭痛後再度陷入昏迷。經請來位私人醫生進行急救無效後，趕忙送往伊莉莎白醫院急救醫治，仍宣告不治，僅得年三十二歲。翌日，香港報紙的頭條新聞，皆是李小龍的猝亡暴斃，眾人皆被「一代巨星隕落」、「猛龍歸天」的報導所震驚！

丁珮原名唐美麗，祖籍北京，從小在台灣長大，在台灣藝專影劇科畢業後，前往香港發展。丁佩性格直爽、敢愛敢恨，在當時香港影壇，素以行事大膽著稱，甚至被冠以艷星之名。在一次偶然的機會，她與李小龍相識，並對李小龍一見鍾情，時刻相伴左右，儼然一對銀幕外的情侶。因而，兩人的關係，在當時早已不是什麼秘密，她對李小龍的感情，在圈內也是眾人皆知。 

但壞就壞在李小龍偏偏在那天死在家丁珮中，不但讓她變得有口難辯，也給了人們無盡的想像空間。丁佩親眼看著心愛的人，在自己跟前死去，傷心絕望之餘，還要承受媒體和輿論的巨大壓力。丁珮一人獨自擔起了全部罵名，既失愛人，又要面對強大的輿論壓力，精神情緒一度幾近崩潰邊緣。

至今，關於李小龍死因，國際上仍沒一個明確的定論。1973年七月二十八日，香港官方宣布李小龍的死因：服用止疼藥物過敏，而引起腦部水腫，從而導致死亡。但這一說法，以來始終讓醫學界的專家深感疑惑不解，因為至今為止，世上還沒服用阿司匹靈，引起過敏而致死的先例。

李小龍死後，嘉禾娛樂將他未完成的遺作《死亡遊戲》重寫故事，但劇情與李小龍原意已大相徑庭。後請來美籍導演羅伯·高洛斯（Robert Clouse）執導，再由韓籍演員唐龍補演未完成之部份，此片於1978年公映。基於世人對李小龍的懷念，該片同樣獲得了不錯的票房。

李小龍死後，其聲威依然不減，他的銀幕形象對全球華人，以至世界各地，均有影響力。他的名字成了武打電影，甚至是中國武術的象徵。平心而論，與其說「死亡遊戲」這部電影獲得了世人的歡迎，不如說，其實是李小龍臨終前珍貴僅存的武打影像，吸引了無數懷念的觀眾。

多年來，藉由世人不斷的吹捧與神化，李小龍本身的武術實力，也已被形塑為無所不能的武神象徵。目前，並沒李小龍公開參加各類世界武術比賽的詳實記錄，李氏本人亦從未談及公開參賽的武術經驗。種種李氏無敵的說法，絕大多數僅是旁人轉述或閉門試手，是否可信不無疑問…

李小龍在1980年代初期，帶領了香港電影衝出亞洲，為香港電影積累了豐厚的資本、技術和觀眾，使到香港電影開始風靡全球、成為東方好萊塢奠定了基礎。至今，李小龍在好萊塢的星光大道，仍佔有一席位置，是除美籍華人影星黃柳霜和港星成龍外的第三位華人。在香港的星光大道，港人更為他豎了一座銅像及紀念牌匾。

1964年嫁他的妻子琳達，於1965年為她生了個兒子李國豪 (Brandon Lee)，1969年又生了個女兒李香凝（Shannon Lee）。琳達在李小龍死了十五年後才改嫁，但那段婚姻只維繫了兩年不到。1991年再度改嫁與李小龍洋名同名的 Bruce Cadwell，這段婚成功維繫至今。

當李小龍在香港發跡獲得成功時，兒子李國豪曾住在香港。父親李小龍去世後，他隨母返美居住。李小龍死了十二年後，李國豪也追隨父親腳步踏上了大銀幕，第一部影片是香港片《龍在江湖》。其後，他回到美國，1992在《龍霸天下》Rapid Fire 片中首次擔任男主角。1993年四月，拍攝電影《烏鴉》The Crow 期間被謀害，他在拍一場槍戰戲時，被替換成實彈的槍枝擊中不治死亡，得年二十八歲。